DAWは、録音した声や楽器の音を編集し、複数の音を組み合わせて楽曲に仕上げるための制作環境である。専用ソフトとして使う形に加え、ブラウザーやスマートフォン上で動作するものもある。備える機能や利用条件は製品によって異なる。
従来は制作環境と作品を公開する場所を別々に用意する場合も多かった。コミュニティに制作機能を組み込むサービスでは、録音したものを他者に聴いてもらい、その反応を受けて手を加える往復が同じ場所で可能になる。
日本語では「ダウ」と呼ばれることもある。制作を始める入口としての便利さと、音源の利用許諾、書き出しの条件、共同制作時の権利の扱いは別の論点である。DAWという名称だけで、無料範囲や作品の利用条件まで共通しているわけではない。