継続的に料金を支払い、契約期間中にサービスを利用する方式。作品を個別に購入する仕組みとは異なり、支払いは一定期間の利用権と結びつく。音楽配信では、利用可能な機能や契約条件に応じてサービスが設計される。
事業の収益を考える際には、表示された料金と実際の平均収益を区別する必要がある。割引や契約形態、利用者の構成などによって、同じ料金表の下でも平均収益は変わり得る。契約件数と実際に利用する人数の違いにも注意が要る。
日本で海外の事例を読む場合も、名称が同じだからといって、契約条件まで同じとは限らない。サブスクリプションという仕組みの共通性と、地域やサービスごとの料金・利用条件の違いは、分けて捉える必要がある。